ольшой Каньон — один из самых необычных геологических объектов нашей планеты, поэтому он очень хорошо исследован. В нем можно обнаружить 4 геологических эры Земли, разнообразие скал и пещер, содержащих богатый геологический, биологический и археологический материал. Каньон считается одним из лучших примеров эрозии почв. Изначально река Колорадо текла по равнине, но в результате движения земной коры около 65 миллионов лет назад плато Колорадо поднялось. В результате поднятия плато изменился угол наклона течения реки Колорадо, вследствие чего увеличилась её скорость и способность разрушать породу, лежащую на её пути. Прежде всего, река размыла верхние известняки, а потом принялась за более глубокие и древние песчаники и сланцы. Так и образовался Гранд-Каньон. Произошло это около 5—6 миллионов лет назад.
Каньон и сейчас растет из-за продолжающейся эрозии.
Гранд-Каньон формировался в течение примерно 10 млн лет: равнина, по которой текла Колорадо, вздымалась под действием подземных сил, а водный поток постепенно врезался в плато, вымывая достаточно мягкие породы каньона — известняки, песчаники и сланцы. Сейчас на дне ущелья уже выступили самые древние породы — граниты, разрушение которых происходит гораздо медленнее. По ущелью со скоростью 20 км в час мчатся красно-коричневые воды Колорадо (само название реки в переводе с испанского и означает «красная»), катя по дну огромные валуны и гальку и неся с собой столько песка и глины, что река становится абсолютно непрозрачной. За сутки Колорадо уносит в море примерно полмиллиона тонн горных пород. Камни и песок, несомые рекой, увеличивают разрушающий эффект, производимый Колорадо, и даже крепчайшие граниты ложа каньона протираются этим «наждаком» ежегодно на четверть миллиметра.
Огромное пространство ущелья не выглядит просто длинным узким провалом в земле. Оно заполнено беспорядочными скоплениями утесов-останцев, имеющих самую причудливую форму. Оползни, водная и ветровая эрозии создали в стенах каньона очертания гигантских пагод, пирамид, башен, крепостных стен, представляющих неповторимое по красоте и величию зрелище. Многие из них имеют собственные названия: Храм Вишну, Храм Шивы, Трон Вотана и т. д.
Весь этот разноликий каменный лабиринт, как и исполинские стены каньона, разлинован чередующимися желтыми, розовыми, красными, коричневыми и бурыми пластами осадочных пород, слагающих плато. Эти едва ли не самые полные в мире геологические обнажения представляют историю Земли за 1,5 млрд лет.
Климат на плоскогорье и внизу каньона резко различается — когда наверху около пятнадцати градусов тепла, на дне ущелья, среди раскаленных камней температура поднимается до плюс сорока.
Интересна и живая природа каньона. На дне ущелья — типичный мексиканский ландшафт с разнообразными кактусами, агавами, юкками. По мере подъема начинают встречаться дубы, березы, ивы, еще выше простирается зона сосен и можжевельников. Богатая фауна включает около 100 видов птиц и 60 видов млекопитающих, среди которых несколько чрезвычайно редких видов
С 1979 года Гранд-Каньон входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Сейчас это одно из главных мест туризма в США — грандиозные масштабы каньона и его причудливые останцы самых фантастических форм привлекают ежегодно в национальный парк Гранд-Каньон более 2 млн человек.
Самые отчаянные сплавляются по Колорадо на надувных плотах, наиболее тренированные спускаются в каньон на своих двоих, большинство же проделывают этот путь верхом на мулах. Можно осмотреть каньон и из вертолета. И все же ни один из этих способов не даст полного представления об этом захватывающем зрелище — наверное, надо испробовать их все.
Можно десятки раз проходить по каньону и каждый раз видеть его иным — изменение наклона солнечных лучей, причудливая игра теней облаков, знойная дымка снова и снова изменяют его облик. К каньону примыкает множество боковых ущелий, не менее живописных, увитых зарослями дикого винограда и украшенных порожистыми речками и водопадами.
В 40-х - 50-х годах ХХ века экипажи многих пассажирских авиалайнеров, пролетающих в этой месттности специально планировали путь таким образом, чтобы дать пассажирам полюбоваться видами великого каньона. Зачастую пилоты совершали над каньоном несколько "восьмерок" с левым и правым креном, чтобы улучшить пассажирам обзор. В те годы это не было запрещено, так как пилоты пассажирских лайнеров имели право совершать визуальные полеты даже находясь на эшелонах, что иногда вызывало опасные сближения самолетов в воздухе. 30 июня 1956 года по указанной причине над Великим каньоном столкнулись самолеты Lockheed Constellation авиакомпании Trans World Airlines и DC-7 авиакомпании United Airlines. Обломки самолётов упали на дно каньона, погибло 128 человек. Самая крупная по числу жертв авиакатастрофа в США до 1960 года. После этой катастрофы визуальные полеты на эшелонах по воздушным трассам над территорией США были запрещены.
